소비 위축에 자영업자 20만 명 폐업

소비 위축에 자영업자 20만 명 폐업

코로나19 수준으로 감소

 

 최근 국내 소비 위축이 장기화되면서 자영업자 수가 급격히 감소하고 있다. 통계청이 발표한 자료에 따르면, 2025년 1월 기준 국내 자영업자 수는 550만 명으로 집계되었다. 이는 2023년 1월의 549만 명 이후 가장 낮은 수치이며, 엔데믹 이후 회복세를 보이던 자영업 시장이 다시 하락세로 전환되었음을 보여준다. 특히, 2024년 11월의 570만여 명과 비교하면 불과 두 달 만에 20만 명 이상이 감소한 것이다.​

연도별로 살펴보면, 이번 자영업자 수 감소는 외환위기 당시인 1997년(590만 명), 1998년(561만 명)보다도 낮은 수준이다. 또한, 글로벌 금융위기가 닥쳤던 2008년(600만 명), 2009년(574만 명)보다도 심각한 상황이다. 2009년 이후 500만 명대로 줄어든 자영업자 수는 560만~570만 명대를 유지하다가, 2020년 코로나19 사태로 550만 명대까지 급감한 바 있다. 이후 점진적 회복세를 보였지만, 지난해 말 다시 급격한 하락세로 접어들었다.

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전문가들은 경기 침체 장기화와 소비 위축이 자영업자 감소의 근본적인 원인이라고 지적한다. 이정희 중앙대 경제학과 교수는 “코로나19 거리두기 조치가 해제된 지 오래됐지만, 소비자들은 여전히 외식을 줄이고 지출을 조심하는 경향을 유지하고 있다”며 “여기에 고물가, 고금리까지 겹쳐 자영업 운영이 갈수록 어려워지고 있다”고 분석했다.​

이 교수는 또 “그동안 ‘코로나만 지나면 나아지겠지’라고 버티던 자영업자들이 더는 견디지 못하고 폐업을 선택한 것이 최근 자영업자 급감의 핵심 원인”이라며 “올해도 자영업자 수 감소는 지속될 가능성이 크다”고 전망했다.​

석병훈 이화여대 경제학과 교수도 “코로나19 기간 동안 시행됐던 대출 만기 연장, 이자 상환 유예 등 정부 지원이 종료되면서 더 이상 버티지 못하는 자영업자들이 급증하는 상황”이라고 분석했다.​

현장에서도 자영업자들의 어려움이 극명하게 드러난다. 서울 강동에서 제육볶음집을 운영하던 A씨는 얼마 전 고심 끝에 폐업을 결정했다. 한 차례 가게를 리모델링하며 힘을 내봤지만, 경기 침체의 늪에서 벗어날 수는 없었다.​

경기 성남에서 이자카야 음식점을 운영하는 B씨도 “원재료는 모두 다 올랐다. 인건비도 오르고 전기·가스비도 모두 올랐다. 메뉴 가격도 올렸지만, 모두 반영하지는 못했다”라며 “그런 와중에 손님도 줄고, 1인당 매출도 줄어 요즘 고민이 많아졌다”라고 하소연했다.​

한국경제인협회가 최근 모노리서치에 의뢰해 자영업자 500명을 대상으로 실시한 설문조사에서도 위기의 심각성이 드러났다. 조사 결과, 자영업자들은 가장 큰 부담 요인으로 원자재·재료비(22.2%), 인건비(21.2%), 임차료(18.7%), 대출 상환 원리금(14.2%)을 꼽았다. 또한, 작년 한 해 동안 순이익이 전년 대비 평균 13.3% 감소했다고 응답했다. 순이익 감소를 경험한 자영업자는 전체의 72.0%였으며, 증가했다는 응답자는 28.0%에 불과했다. 올해도 순이익과 매출이 감소할 것이라고 전망한 응답자는 각각 62.2%, 61.2%에 달했다.​

전문가들은 자영업을 포기하는 이들을 위한 정부 차원의 일자리 지원 정책이 필요하다고 조언한다. 이 교수는 “배달 로봇과 키오스크 도입이 확산되면서 일자리 구조 자체가 변하고 있는 상황에서, 자영업을 그만두는 사람들이 설 자리를 마련해야 한다”며 “단기적인 지원책이 아닌 ‘일자리 대개혁’ 수준의 장기적 일자리 연계 대책이 필요하다”고 강조했다.​

석 교수도 “정부는 과거 외환위기나 경제 위기 때마다 창업 장려책을 통해 자영업자를 늘려왔다”며 “이제는 창업 지원보다 폐업하는 자영업자를 위한 전직 훈련, 일자리 연계 사업 등에 보다 적극적으로 나서야 한다”고 조언했다.